La difterite: cosa è, come si manifesta, come si cura e come si previene

 LA DIFTERITE: La difterite: cosa è, come si manifesta, come si cura e come si previene

Una malattia di cui speravamo di non dover parlare più

Perché questa scheda Ha uno scopo semplicemente informativo: spiegare con chiarezza che cos’è la difterite, come si riconosce, come si cura e perché continuiamo a vaccinare. Non vuole creare allarme e non vuole giudicare le scelte di nessuno. Quando una malattia diventa rara grazie alla prevenzione, è facile dimenticare quanto potesse essere grave.

 

Che cos’è la difterite?

La difterite è una malattia infettiva batterica potenzialmente grave. È causata soprattutto da ceppi di Corynebacterium diphtheriae capaci di produrre una tossina. Più raramente possono essere coinvolti altri Corynebacterium tossigeni, come C. ulcerans. La tossina difterica può danneggiare i tessuti locali e raggiungere altri organi, in particolare cuore e sistema nervoso.

Il punto importante è questo: non tutti i Corynebacterium causano difterite. Le forme classiche e più pericolose sono legate ai ceppi che producono la tossina.

Come si trasmette?

La difterite respiratoria si trasmette soprattutto da persona a persona attraverso goccioline respiratorie e secrezioni. La trasmissione può avvenire anche per contatto con lesioni cutanee infette. Una persona colonizzata o con sintomi lievi può contribuire alla diffusione del batterio.

Come si manifesta?

L’incubazione è in genere di 2–5 giorni. All’inizio i sintomi possono sembrare quelli di una comune infezione delle vie aeree:

· mal di gola;

· febbre spesso non elevata;

· stanchezza e malessere;

· difficoltà a deglutire;

· linfonodi del collo aumentati di volume.

Il segno più caratteristico è la comparsa di una pseudomembrana grigio-biancastra, aderente a tonsille, faringe o altre mucose. Nelle forme più severe può comparire un importante gonfiore del collo (il cosiddetto “bull neck”) e può esserci difficoltà respiratoria.

Quando serve attenzione immediata Una faringite con pseudomembrana aderente, stridore, difficoltà respiratoria o importante gonfiore del collo richiede una valutazione medica urgente. La difterite respiratoria è una diagnosi clinica da considerare rapidamente, senza attendere che tutti gli esami siano conclusi.

 

Perché può essere grave?

La tossina può provocare complicanze anche lontano dalla gola. Le più importanti sono:

· ostruzione delle vie aeree;

· miocardite e disturbi del ritmo cardiaco;

· neuropatie e paralisi;

· nelle forme più severe, morte.

La gravità dipende da età, stato vaccinale, sede e estensione dell’infezione e rapidità con cui viene iniziata la terapia. L’OMS ricorda che, nelle persone non vaccinate e senza trattamento adeguato, la difterite può avere una mortalità elevata, con rischio maggiore nei bambini piccoli.

Come si fa la diagnosi?

La diagnosi iniziale è soprattutto clinica. Se la difterite respiratoria è sospettata, il trattamento non deve essere ritardato in attesa della conferma di laboratorio.

· si raccolgono campioni da gola/naso o dalla sede della lesione per coltura;

· se viene isolato un Corynebacterium sospetto, il laboratorio deve stabilire se il ceppo produce tossina;

· vanno avvisati rapidamente i servizi di sanità pubblica e valutati i contatti stretti;

· nei casi respiratori si controllano attentamente funzione cardiaca e neurologica.

Come si cura?

La difterite respiratoria è un’urgenza infettivologica. La terapia comprende, secondo il quadro clinico:

· isolamento e misure per evitare la trasmissione;

· antitossina difterica il più precocemente possibile: neutralizza la tossina ancora circolante, ma non quella già legata ai tessuti;

· antibiotici attivi contro il Corynebacterium, secondo le indicazioni cliniche e microbiologiche;

· supporto delle vie aeree e terapia intensiva quando necessario;

· valutazione e profilassi dei contatti stretti.

Un dettaglio importante: avere avuto la difterite non garantisce automaticamente un’immunità duratura. Dopo la guarigione va quindi verificato e, se necessario, completato il calendario vaccinale.

 

Il vaccino: come funziona?

Il vaccino contro la difterite non contiene il batterio vivo e non può causare la difterite. Contiene il tossoide (o anatossina) difterico: una forma inattivata della tossina, incapace di provocare la malattia ma capace di insegnare al sistema immunitario a produrre anticorpi contro di essa.

L’obiettivo principale è proteggere dalla tossina e quindi dalle forme cliniche gravi. La vaccinazione non garantisce una sterilizzazione completa delle mucose né l’eliminazione assoluta della colonizzazione batterica; per questo il mantenimento di coperture elevate resta importante.

Quanto è efficace?

I vaccini contenenti tossoide difterico sono molto efficaci. Il CDC riporta che, dopo un ciclo correttamente eseguito, oltre il 95% dei vaccinati sviluppa livelli anticorpali protettivi e l’efficacia clinica stimata è circa del 97%. La protezione però diminuisce nel tempo: sono quindi previsti richiami.

Come si vaccina in Italia?

Nel calendario nazionale la protezione contro la difterite è somministrata in combinazione con altri vaccini. Nel primo anno di vita fa parte del vaccino esavalente, che protegge anche contro tetano, pertosse, poliomielite, epatite B e Haemophilus influenzae tipo b.

· 3 dosi nel primo anno di vita;

· richiamo a 5–6 anni;

· richiamo nell’adolescenza (12–18 anni);

· nell’adulto, richiami periodici contro tetano-difterite-pertosse secondo il calendario nazionale, in genere ogni 10 anni.

Se una dose è stata dimenticata o il ciclo è incompleto, in genere non si ricomincia da capo: il pediatra o il servizio vaccinale possono impostare un recupero appropriato.

È un vaccino sicuro?

Come tutti i farmaci, anche i vaccini possono causare effetti indesiderati. Quelli più comuni sono generalmente lievi e transitori: dolore, arrossamento o gonfiore nella sede dell’iniezione e, talvolta, febbre o malessere. Le reazioni gravi sono rare.

La valutazione corretta non è “vaccino sì o no” in astratto, ma il confronto tra rischi e benefici. Per la difterite, le principali organizzazioni sanitarie internazionali continuano a raccomandare la vaccinazione perché il beneficio nel prevenire una malattia potenzialmente molto grave supera nettamente i rischi noti della vaccinazione.

La difterite esiste ancora?

Sì. È diventata rara in molti Paesi ad alta copertura vaccinale, ma non è scomparsa. L’OMS segnala ancora focolai e ricorda che nessuna regione del mondo può essere considerata completamente libera dalla difterite.

Nel 2025 circa 110 milioni di bambini nel mondo (85%) hanno ricevuto le tre dosi del ciclo primario contenente difterite-tetano-pertosse; quasi 20 milioni sono rimasti non vaccinati o vaccinati in modo incompleto. Nell’Unione Europea/Spazio Economico Europeo, l’ECDC ha registrato 151 casi nel 2024, comprendendo infezioni da Corynebacterium diphtheriae e C. ulcerans tossigeni.

 

Perché continuiamo a vaccinare se la malattia è rara?

Il paradosso della prevenzione Non abbiamo smesso di vedere la difterite perché il batterio è scomparso: la vediamo molto meno soprattutto perché abbiamo vaccinato. Quando una prevenzione funziona per decenni, la malattia esce dalla memoria collettiva e il vaccino può sembrare meno necessario. In realtà è proprio il successo della vaccinazione ad aver reso la difterite rara.

 

Il messaggio per mamma e papà

Questa scheda non vuole spaventare. Vuole offrire informazioni semplici e verificabili su una malattia di cui speravamo di non dover più parlare.

Se avete dubbi, fate domande. Chiedete al pediatra che cosa previene il vaccino, quali effetti indesiderati può avere e che cosa comporta non essere protetti. Non esistono domande sbagliate: è importante però che le risposte siano fondate su dati affidabili.

Le malattie che non vediamo più non sono necessariamente scomparse.
A volte non le vediamo proprio perché abbiamo imparato a prevenirle.

Nota

Materiale divulgativo per famiglie. Non sostituisce la valutazione del pediatra o del medico curante. In presenza di sospetto clinico di difterite, la gestione è urgente e richiede il coinvolgimento dei servizi specialistici e di sanità pubblica.

Bibliografia essenziale verificata

Fonti istituzionali e scientifiche consultate. I collegamenti sono cliccabili.

1. American Academy of Pediatrics. Red Book: 2024–2027 Report of the Committee on Infectious Diseases, 33ª ed. Capitolo “Diphtheria”, 2024.
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2. World Health Organization. Diphtheria – Fact sheet. Aggiornato 15 luglio 2026.
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3. European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC). Diphtheria – Annual Epidemiological Report for 2024. Pubblicato 2026.
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4. Istituto Superiore di Sanità – EpiCentro. Difterite: informazioni generali.
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5. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Clinical Guidance for Diphtheria. Aggiornato 12 maggio 2025.
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6. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Pink Book, Chapter 7: Diphtheria. Pagina aggiornata 23 aprile 2024.
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7. Ministero della Salute. Calendario vaccinale nazionale.
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